Deux anciens présidents du conseil d’administration à but non lucratif qui contrôle le New Orleans Jazz & Heritage Festival ont témoigné devant le tribunal mercredi qu’ils subiraient un « préjudice irréparable » s’ils étaient forcés d’assister au festival de 2022 sans les privilèges et avantages étendus dont ils ont bénéficié pendant des années.

La juge Nicole Sheppard du tribunal de district civil de la paroisse d’Orléans a accepté. Elle a accordé l’injonction préliminaire que Michael Bagneris et Demetric Mercadel ont demandée contre le New Orleans Jazz & Heritage Festival and Foundation Inc. Sheppard a ordonné à la fondation de restituer à Mercadel et Bagneris les milliers de dollars d’avantages qu’elle a éliminés après le Jazz Fest 2019. .

Cette prime, selon les témoignages, comprend :

• 70 billets gratuits pour le Jazz Fest, plus la possibilité d’en acheter 100 de plus à moitié prix
• La possibilité d’acheter plusieurs affiches du Jazz Fest à prix réduit
• Quatre badges plastifiés pour accéder aux zones de visionnage réservées sur les trois scènes principales du festival
• Six laissez-passer, ou « silkies », pour accéder aux zones réservées aux invités à proximité des scènes principales
• Une place de parking gratuite
• Quatre bracelets pour accéder à un espace salon privatif.

Le vrai problème, selon Bagneris et Mercadel, était que la fondation n’honorait pas un « contrat implicite » pour fournir une vie d’avantages pour leur travail bénévole, et ne reconnaissait pas correctement la portée de ce travail.

« Pour moi, ce n’était pas simplement une question de rupture de contrat », a témoigné Bagneris. « C’était aussi une question d’irrespect. Nous nous sommes sentis irrespectueux.

Les avantages et le statut que ces avantages confèrent – ​​comme regarder des performances sur scène – sont également agréables, a-t-il déclaré: «Vous ne pouvez pas mettre un prix sur ce genre de moments magiques. C’est le mal irréparable.

Les foules se rassemblent pour le troisième jour du 50e festival de jazz annuel au parc des expositions de la Nouvelle-Orléans le 27 avril 2019.

PHOTO DU PERSONNEL PAR SOPHIA GERMER

L’audience du tribunal était la première diffusion publique d’un combat juridique qui a commencé le mois dernier.

Mercadel a initialement demandé que sa poursuite soit autorisée à se dérouler en privé, afin de se conformer à ce qu’elle a dit être un accord de non-divulgation que la Fondation Jazz & Heritage lui a demandé de signer en avril 2021. «Ce n’était pas parce que j’essayais de cacher que je voulais des billets », a-t-elle déclaré. « J’essayais de faire respectueusement ce que [the foundation] mentionné. »

Les avocats des deux parties ont accepté de renoncer à la confidentialité pour l’audience de mercredi et d’autoriser un journaliste à en être témoin.

L’équipe juridique de la fondation, dirigée par Ben Chapman, n’a appelé aucun témoin. Mais l’organisation à but non lucratif a l’intention de faire appel de la décision de Sheppard, qui ne s’applique qu’au Jazz Fest 2022, auprès de la Cour d’appel du 4e circuit de Louisiane. Un procès complet pour régler la question pourrait être programmé cet automne.

« Nous sommes confus et consternés par la décision préliminaire d’aujourd’hui, et alors que nous comprenons qu’il ne s’agit que d’une première étape dans un processus beaucoup plus long, nous avons la responsabilité fiduciaire de protéger notre intégrité en tant qu’organisme indépendant à but non lucratif », a déclaré David Francis, l’actuel président de la fondation, a déclaré mercredi soir. « Exiger qu’une organisation à but non lucratif fournisse des avantages excessifs aux anciens membres est gênant et contraire à l’esprit de notre mission principale et au dévouement de nos nombreux merveilleux bénévoles.

‘Meilleure chambre sur le site du festival’

Mercadel et Bagneris ont chacun témoigné pendant environ une heure mercredi, se concentrant sur ce qu’ils ont dit que la fondation leur doit, et pourquoi. Leur témoignage a également révélé des détails sur le fonctionnement interne du festival et le conseil d’administration à but non lucratif qui le supervise.

Après le Jazz Fest 2019, le conseil de fondation a modifié ses statuts pour éliminer les avantages pour les anciens présidents. La fondation a également réduit les avantages que les membres actuels du conseil d’administration reçoivent, au milieu des préoccupations concernant les questions fiscales et le statut de la fondation en tant qu’organisation à but non lucratif 501 (c) (3).

Bagneris et Mercadel ont tous deux parlé de leur amour pour le festival et la fondation, qui utilise ses bénéfices pour financer un éventail d’initiatives culturelles et éducatives et de programmes de subventions.

La foule danse sur la musique de J Balvin alors qu’il se produit sur la scène Gentilly lors du New Orleans Jazz & Heritage Festival le 28 avril 2019.

PHOTO DU PERSONNEL PAR BRETT DUKE

« C’est une évidence, si vous êtes assez chanceux, de devenir membre de la fondation », a déclaré Bagneris. Il a siégé au conseil de 1982 à 2002, date à laquelle il a terminé deux ans en tant que président.

« On m’a toujours dit que si vous aviez la chance de devenir président, vous recevriez des avantages à vie, des avantages que vous recevriez », a-t-il déclaré. Sur la base d’une conversation avec un directeur exécutif de la fondation il y a des décennies, Bagneris s’attendait à ces avantages « jusqu’à la mort ou la démission ».

Il a déclaré avoir utilisé ses billets gratuits « pour s’assurer que les personnes n’ayant pas les moyens de payer le festival aient accès au festival ». Sa fille, professeur à l’Université de Tulane, en a donné aux étudiants. Bagneris, qui s’est présenté sans succès à la mairie en 2017 après avoir été juge au tribunal civil de district pendant 20 ans, a déclaré qu’il avait également donné des billets à des « chômeurs » qui avaient travaillé sur ses campagnes politiques.

Il a apprécié le salon privé des membres du conseil d’administration au festival. « C’est la meilleure salle sur le terrain du festival, car vous n’avez pas à faire la queue pour entrer dans les toilettes », a-t-il déclaré.

Les foules se rassemblent dans la tente de blues pour les professeurs de piano de la Nouvelle-Orléans lors de la troisième journée du 50e festival de jazz annuel au parc des expositions de la Nouvelle-Orléans le 27 avril 2019.

PHOTO DU PERSONNEL PAR SOPHIA GERMER

Bagneris se souvient avoir rencontré le neveu du juge de la Cour suprême Thurgood Marshall dans ce salon. « Vous ne comprenez pas cela sur le terrain », a-t-il déclaré.

Il se souvient avoir escorté le chanteur de R&B contemporain Eric Benet autour du parc des expositions, site du festival. À l’époque, Benet était marié à l’actrice Halle Berry, « donc j’ai vraiment apprécié ça », a déclaré Bagneris.

Bagneris s’est extasié en regardant, depuis la zone d’observation réservée du tableau, le saxophoniste de jazz Pharoah Sanders jam avec le guitariste Carlos Santana.

« Pour monter sur scène avec les interprètes, [that] ne peut pas être décrit », a déclaré Bagneris. « C’est le genre de moments magiques que vous pouvez capturer en tant qu’ancien président. »

Une compensation en espèces compenserait-elle la perte de ces privilèges, a demandé Rick Stanley, l’avocat de Mercadel ?

« Absolument pas », a déclaré Bagneris.

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Bien qu’il puisse acheter un billet pour le festival comme n’importe qui d’autre, c’est différent de « profiter du festival comme nous l’avons fait en tant qu’anciens présidents. Être sur scène, être à l’avant-plan, ça embellissait les admissions. Ce n’est pas l’admission elle-même; c’est ainsi que nous pouvons profiter de cette admission.

Les présidents de conseil d’administration ont fait « incontestablement plus de travail, et différents types de travail, de la part des membres du conseil d’administration », a déclaré Bagneris. « Je dirais incalculable. »

Ses réalisations dont il est le plus fier en tant que président ont été d’aider à améliorer l’accès aux personnes handicapées du festival et de recommander aux producteurs du festival de souscrire une assurance pluie.

Bagneris a fait valoir que les pratiques et la conduite passées de la fondation, et leurs témoins, équivalaient à un « contrat implicite » pour fournir des avantages aux anciens présidents.

Chapman a déclaré que la « considération totale » pour les membres actuels du conseil d’administration est désormais plafonnée à 9 000 $ de valeur. Mais Bagneris a déclaré: « Ce qu’ils font à partir de maintenant n’a pas d’impact sur ce que l’accord était avant. »

Sheppard était essentiellement d’accord. Elle a ordonné à la fondation de fournir à Bagneris et Mercadel l’intégralité des avantages qu’ils ont reçus en 2019, et non l’ensemble des avantages réduits que les membres actuels du conseil d’administration reçoivent.

« Je n’avais pas de vie personnelle »

Mercadel a témoigné qu’elle a commencé à recevoir les avantages gratuits en 1999, lorsqu’elle a rejoint le conseil consultatif.

Ses réalisations comprenaient la collecte de fonds pour la fondation en vendant des tables à son gala de financement. Les membres de la Fondation assistaient historiquement au gala gratuitement, mais elle a institué une politique selon laquelle ils devaient payer la moitié du prix des billets.

Elle a continué à aider au gala, a-t-elle dit, même si elle n’est plus membre du conseil de vote. « Cela a rapporté beaucoup d’argent à cette fondation », a-t-elle déclaré.

Mercadel travaillait comme responsable des affaires publiques chez Entergy lorsque le festival a courtisé Entergy en tant que sponsor. Elle a donné certains de ses laissez-passer à d’autres dirigeants d’Entergy, a-t-elle déclaré.

Elle a également cité ses négociations avec un groupe des premiers vendeurs du Jazz Fest qui voulaient poursuivre le festival. Elle a pris congé de son travail chez Entergy pour mener ces négociations.

« Je n’avais pas de vie personnelle, et ça allait », a-t-elle témoigné. « J’ai adoré la fondation. »

Elle a donné bon nombre de ses billets gratuits à des personnes « âgées et handicapées », ainsi qu’à plusieurs groupes religieux et à but non lucratif.

« Cela me brise le cœur… Il n’y a aucun moyen que je puisse mettre ce genre d’argent pour accueillir tous ces gens » maintenant.

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SOURCE : Reviews News

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